उन्होंने केवल ज्ञान या सर्वज्ञता प्राप्त करने से पहले 12 वर्षों तक गहन ध्यान और तपस्या की थी। माना जाता है कि वह गौतम बुद्ध के समकालीन थे।
महावीर की प्रमुख शिक्षाएं, धर्म, सत्य, अहिंसा, ब्रह्मचर्य और अपरिग्रह रही हैं। लेकिन महावीर ने क्षमा पर सबसे ज्यादा जोर दिया है।
भगवान महावीर कहते हैं कि अहिंसा, संयम और तप ही धर्म है। जिनके मन में हमेशा धर्म रहता है, वही धर्मात्मा है और देवता भी उन्हें नमस्कार करते हैं।
भगवान महावीर ने अपने प्रवचनों में त्याग और संयम, प्रेम और करुणा, शील और सदाचार को प्रमुख स्थान दिया है।